- Secretul este absolut: Nu este permisă comunicarea cu nimeni din afara Capelei. Cardinalii depun chiar un jurământ de confidențialitate înainte de primul tur de scrutin.
- Voturile sunt exprimate prin intermediul unui buletin de vot pe hârtie: Fiecare cardinal scrie numele alegerii sale și îl așează pe un altar special conceput.
- În fiecare zi au loc patru runde de vot: Două dimineața și două după-amiaza.
- O majoritate de două treimi este necesară pentru alegerea noului papă.
După fiecare sesiune de vot, buletinele de vot sunt arse:
- Fum negru (fumata nera) indică faptul că nu a fost luată nicio decizie.
- Fumul alb (fumata bianca) semnalează alegerea unui nou papă.
În momentul în care fumul devine alb, lumea asistă la desfășurarea istoriei. Procesul poate dura de la o zi la câteva săptămâni.