- Tajemnica jest absolutna: Nie wolno komunikować się z nikim spoza kaplicy. Kardynałowie składają nawet przysięgę zachowania tajemnicy przed pierwszym głosowaniem.
- Głosy oddawane są za pomocą papierowych kart do głosowania: Każdy kardynał zapisuje wybrane przez siebie nazwisko i umieszcza je na specjalnie zaprojektowanym ołtarzu.
- Każdego dnia odbywają się cztery rundy głosowania: Dwie rano i dwie po południu.
- Do wyboru nowego papieża wymagana jest większość dwóch trzecich głosów.
Po każdej sesji głosowania karty do głosowania są palone:
- Czarny dym (fumata nera) oznacza, że nie podjęto żadnej decyzji.
- Biały dym (fumata bianca) sygnalizuje wybór nowego papieża.
W momencie, gdy dym zmienia kolor na biały, świat obserwuje, jak rozwija się historia. Proces ten może trwać od jednego dnia do kilku tygodni.