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Que se passe-t-il lorsque le pape meurt ?

Le pape François est décédé aux premières heures du 21 avril 2025. Alors que le Vatican entame une période de deuil connue sous le nom de Sede Vacante — la période entre deux papes —, votre visite coïncidera avec un moment rare et profondément significatif de l'histoire de l'Église.

Certains sites fermeront leurs portes. D'autres seront au centre de l'attention mondiale. Les cérémonies se succéderont, la foule s'épaissira et l'ambiance au Vatican changera.

Ce guide a pour but de vous aider à vous y retrouver : ce à quoi vous pouvez vous attendre, ce que vous pouvez encore visiter, et comment découvrir le Vatican en faisant preuve de sensibilité et de respect en cette période particulière.

Que se passe-t-il lorsqu’un pape meurt ? — Et comment pouvez-vous y prendre part ?

Lorsqu’un pape en fonction décède, le Vatican entre dans une période appelée sede vacante — expression latine signifiant « le siège est vacant ». Cela marque la suspension des fonctions pontificales et le début d'une transition soigneusement organisée. Pour les visiteurs et les fidèles, c'est un moment de recueillement solennel et une occasion unique d'assister au déroulement de traditions séculaires.

Les événements phares et comment y participer :

Jour 0 - Confirmation et annonce officielles

Le décès du pape est officiellement confirmé par le camerlingue (chambellan de l'Église), actuellement le cardinal Kevin Farrell, qui accomplit un rituel traditionnel pour attester le décès. Les cloches des églises sonnent dans toute la Cité du Vatican et à Rome, annonçant la nouvelle. Le Saint-Siège publie une déclaration officielle.

➡️ À quoi s'attendre en tant que visiteur : Une atmosphère calme et solennelle règne sur l'ensemble des sites du Vatican. Certaines attractions peuvent fermer plus tôt ou fonctionner avec un accès restreint. Attendez-vous à un renforcement des mesures de sécurité et à une présence accrue des médias.

Jours 1 à 5 – La dépouille est exposée à la basilique Saint-Pierre

La dépouille du défunt pape est embaumée et exposée à la basilique Saint-Pierre, où le public peut venir lui rendre hommage. Les pèlerins et les visiteurs peuvent défiler devant le corps pour lui rendre un dernier hommage.

➡️ Vous pouvez consulter :* *Les visites sont généralement autorisées pendant plusieurs heures chaque jour. Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter les heures de grande affluence. Les mesures de sécurité sont strictes et les files d'attente peuvent s'étirer sur plusieurs heures. Portez des vêtements pudiques (épaules et genoux couverts) et respectez le silence à l'intérieur de la basilique.

Visite de la basilique Saint-Pierre

Jours 1 à 9 – Novemdiales (Neuf jours de deuil)

Neuf jours de deuil officiel sont observés, ponctués de messes quotidiennes et de prières célébrées dans tout le Vatican et dans de nombreuses églises de Rome. Cette période est placée sous le signe de la solennité et du souvenir.

➡️ Vous pouvez participer à : Ces services sont ouverts à tous. Les horaires et les lieux sont affichés dans les églises ; vous pouvez également vous renseigner auprès du concierge de votre hôtel ou de vos guides. Le simple fait de participer à une seule messe vous offre une occasion unique de prendre part à ce moment de l'histoire de l'Église.

Jours 4 à 6 – Messe funéraire sur la place Saint-Pierre

Une grande messe funéraire est célébrée, généralement le 4e ou le 5e jour, présidée par les cardinaux les plus anciens et à laquelle assistent des chefs d'État, des dignitaires, des membres du clergé et des fidèles.

➡️ Comment adhérer : Aucun billet n'est nécessaire, mais les places sont limitées. Arrivez plusieurs heures à l'avance, si possible avant le lever du soleil. Il n'y a pas de sièges, et vous devrez passer plusieurs contrôles de sécurité. Apportez de l'eau, une protection solaire et préparez-vous à rester debout pendant longtemps. L'ambiance est empreinte d'une profonde révérence ; le silence est de mise tout au long de la cérémonie.

Guide de la place Saint-Pierre

Jours 10 à 20 – Préparatifs du conclave

Après les funérailles, le Collège des cardinaux entame les préparatifs en vue de l'élection d'un nouveau pape. La chapelle Sixtine est fermée à clé, et le Vatican entre dans une période de délibérations internes intenses.

➡️ Note à l'attention des visiteurs : La chapelle Sixtine sera fermée aux visiteurs pendant cette période. D'autres musées du Vatican pourraient rester ouverts, mais avec quelques modifications d'horaires.

Jours 15 à 20 – Conclave

Le conclave débute à l'intérieur de la chapelle Sixtine. Les cardinaux sont isolés du monde extérieur — pas de téléphone, pas de médias — jusqu'à l'élection d'un nouveau pape. Le vote a lieu jusqu'à quatre fois par jour jusqu'à ce qu'une majorité des deux tiers soit atteinte. Après chaque tour de scrutin, les bulletins de vote sont brûlés. La chapelle reste fermée pendant toute cette période.

➡️ Aucun accès au public n'est autorisé pendant le conclave. Cependant, des foules commencent à se rassembler chaque jour sur la place Saint-Pierre, dans l'attente des signaux de fumée qui annoncent l'avancement du scrutin.

Annonce « Habemus Papam »

La fumée blanche annonce l'élection d'un nouveau pape. En moins d'une heure, le nouveau pape apparaît sur le balcon central de la basilique Saint-Pierre pour donner sa première bénédiction : « Habemus Papam » (« Nous avons un pape »).

➡️ Ne manquez pas cet événement : Cet événement attire des dizaines de milliers de personnes. Arrivez au moins deux heures avant le coucher du soleil ; l'idéal est de vous placer près de l'obélisque central pour profiter de la meilleure vue. Préparez-vous à une ambiance à la fois festive et respectueuse. Des écrans sont installés sur la place pour améliorer la visibilité. C'est une expérience unique dans une vie.

Au cours de votre visite

Même en dehors des cérémonies officielles, le Vatican et le centre de Rome se parent d'une atmosphère particulière pendant la sede vacante.
➡️ Ce qu'il faut savoir :

  • Veuillez vous habiller de manière pudique dans tous les lieux de culte : pas de hauts sans manches ni de shorts.
  • Veillez à ne pas faire de bruit, évitez de prendre des selfies ou d'utiliser votre téléphone à l'intérieur des églises, et respectez toutes les consignes affichées concernant la prise de photos et les déplacements pendant les cérémonies.
  • La circulation peut être restreinte aux abords de la place Saint-Pierre lors d'événements majeurs. Veuillez consulter les avis locaux.
  • Les musées et les sites touristiques à proximité peuvent modifier leurs horaires en raison de cérémonies ou pour des raisons de sécurité.
  • Les boutiques proposant des articles liés au Vatican pourraient proposer des souvenirs commémoratifs spéciaux pendant cette période.

Veillées et processions organisées de temps à autre

Pendant la période de deuil, d'autres manifestations publiques, telles que des veillées à la lueur des bougies, des services de prière ou des processions, peuvent avoir lieu ; elles sont souvent organisées par les paroisses locales ou par le Vatican lui-même. Ces événements vous offrent des moments intimes propices à la réflexion, en marge des grandes cérémonies.
➡️ Comment adhérer :

  • Consultez le programme officiel du Vatican et renseignez-vous auprès de votre guide, de votre hôtel ou des églises locales pour plus de détails.
  • Certaines veillées sont spontanées, notamment près de la basilique, le soir.
  • Apportez une petite bougie ou une source de lumière si vous participez à des offices en plein air.

Conseils aux voyageurs pendant la période de transition papale

  • Restez informé : Avant de partir, consultez les informations en temps réel concernant les fermetures et les déviations sur le site officiel des Musées du Vatican, sur Vatican News ou auprès des prestataires de transport locaux. Si vous avez réservé via une plateforme telle que Headout, gardez votre téléphone à portée de main pour recevoir les notifications WhatsApp ou par e-mail.
  • Visitez de manière stratégique : Évitez de visiter la basilique Saint-Pierre aux heures de pointe (de 8 h à 14 h), lorsque les cérémonies et les délégations y sont fréquentes. Privilégiez une visite après 15 h ou vers l'heure du déjeuner, lorsque l'affluence diminue et que les files d'attente sont souvent moins longues.
  • Veuillez vous munir d'une pièce d'identité physique : Veillez à toujours avoir sur vous une pièce d'identité avec photo délivrée par les autorités (passeport ou carte d'identité nationale), car des contrôles de sécurité supplémentaires sont fréquents, notamment pour réintégrer la place Saint-Pierre.
  • Sac pour l'attente : Si vous prévoyez de vous rendre sur la place pour assister aux annonces importantes, pensez à emporter une bouteille d'eau rechargeable, un chargeur de téléphone portable et quelques en-cas légers. Il est indispensable de porter des chaussures confortables, car le nombre de places assises est limité.
  • Restez informé des actualités locales : Suivez les réseaux d’information locaux, les blogs ou les comptes Twitter basés à Rome pour obtenir des informations de première main sur l’affluence et les moyens de transport disponibles. Ces informations privilégiées peuvent vous aider à adapter vos projets en temps réel.

Comment visiter la ville pendant la période de transition papale

Aerial view of Vatican Gardens in Rome

Utilisez les entrées secondaires et privilégiez les horaires matinaux : Entrez par des portes moins fréquentées, comme celle de la Viale Vaticano, et essayez d'arriver tôt (vers 8 h) dans les musées afin d'éviter les embouteillages.

Découvrez les trésors cachés du Vatican :

  • Les Musées du Vatican à l'envers : La chapelle Sixtine étant fermée, commencez votre visite à l'envers ! Commencez par la Pinacothèque (galerie d'art) ou le Musée égyptien grégorien. Cela vous permet de découvrir la Galerie des cartes et le Musée Pio-Clementino en évitant la foule.
  • Jardins du Vatican : Si l'occasion se présente, profitez d'une visite paisible à travers les Jardins du Vatican aménagés, qui offrent un contraste serein avec les grands espaces bondés, entre fontaines, sculptures et superbes panoramas.
  • Petites églises : Découvrez des chapelles intimistes telles que Sant’Anna dei Palafrenieri pour une retraite propice à la réflexion, loin de la foule
  • Bureau de poste du Vatican : Procurez-vous un timbre commémoratif « Sede Vacante » en envoyant une carte postale à vos proches depuis le bureau de poste du Vatican.
Roman Forum ruins with ancient columns and arches in Rome, Italy.

En dehors du Vatican, le centre de Rome se pare d'une atmosphère contemplative. Promenez-vous dans les quartiers plus calmes ou sur les places pour découvrir les coutumes locales et cette solidarité discrète. Recherchez d'autres attractions :

  • Églises locales et chapelles cachées : Au-delà de la Cité du Vatican, des églises telles que la basilique Saint-Jean-de-Latran (cathédrale de Rome et siège ecclésiastique officiel), les chapelles pittoresques du Trastevere ou encore Castel Gandolfo, la résidence d'été du pape située juste à la périphérie de Rome et offrant une vue imprenable sur le lac d'Albano.
  • Musées et expositions culturelles : Pensez à visiter les Musées du Capitole, la Galerie Borghèse ou le Palazzo Massimo alle Terme, qui abritent de vastes collections d'art et d'histoire romains, loin de la foule du Vatican.
  • Rues et marchés historiques : Partez à la découverte de lieux tels que la Piazza Navona ou le Campo de' Fiori, où vous pourrez découvrir l'art local, des spectacles de rue et des événements saisonniers qui peuvent être subtilement influencés par l'humeur du pays.
  • Découvrez les circuits pédestres de Rome : Profitez de ce moment pour vous promener dans les rues anciennes telles que la Via dei Fori Imperiali, en découvrant le Forum romain, la colline du Palatin ou le Panthéon. Ces sites en plein air restent généralement accessibles et offrent un cadre exceptionnel pour découvrir l'histoire du Vatican.

Questions les plus fréquentes concernant le décès du pape, les billets pour le Vatican et bien d'autres sujets encore

Oui, mais il y a des changements importants dans le calendrier :

  • La basilique Saint-Pierre est fermée pendant la semaine qui suit le décès du pape et devrait rouvrir peu après les funérailles.
  • Les Musées du Vatican resteront ouverts pendant toute la durée du deuil, à l'exception du jour des funérailles, où ils seront fermés.
  • La chapelle Sixtine et les salles de Raphaël sont fermées jusqu'à l'élection d'un nouveau pape — probablement pendant environ un mois.